L’acacia catechou, ou Acacia catechu, est un arbre originaire d’Asie dont le cœur de bois est particulièrement riche en tanins et en colorants naturels brun-roux. Ce cœur de bois, appelé « cutch » lorsqu’il est transformé, constitue la matière première utilisée en teinture textile.
Le bois est d’abord bouilli longuement dans l’eau, ce qui permet d’en extraire les substances colorantes. Le liquide obtenu est ensuite concentré et évaporé jusqu’à former une masse solide brun foncé, qui peut être séchée et réduite en poudre. Cette poudre se dissout facilement dans l’eau chaude et permet de préparer un bain de teinture.
Les fibres textiles, comme le coton, la laine ou la soie, sont généralement mordancées au préalable, le plus souvent à l’alun, afin de mieux retenir la couleur. Elles sont ensuite plongées dans le bain de cutch, où elles séjournent plus ou moins longtemps selon l’intensité de teinte souhaitée. Après la teinture, les tissus sont soigneusement rincés à l’eau claire. On peut aussi leur faire subir un bain additionnel à la chaux ou à l’ammoniaque pour foncer le ton obtenu et améliorer la solidité de la couleur.
L’acacia catechou permet d’obtenir une gamme de tons allant du brun clair au brun foncé, avec des nuances rousses ou chocolatées. Ces bruns sont plus chauds que ceux obtenus avec d’autres tanins végétaux. La couleur peut être modulée par l’emploi de différents mordants : le fer assombrit le brun jusqu’à des teintes brun-noir, l’alun donne des bruns plus chauds et lumineux, et la superposition d’une teinture à l’indigo peut produire un noir ou un brun-noir profond.
Outre son pouvoir colorant, l’acacia catechou joue également un rôle de mordant tannique, grâce à sa richesse en tanins condensés. Il est ainsi utilisé dans certaines techniques traditionnelles, comme les tissus ajrak ou les kalamkari, pour préparer le support avant l’application d’autres colorants, notamment l’alizarine. Son usage confère aux étoffes une excellente solidité à la lumière et au lavage, ce qui en fait un ingrédient très recherché dans la teinture végétale traditionnelle.