Le bois de sappan est un colorant végétal naturel qui, après un mordançage à l’alun, permet de teindre les fibres textiles dans des tons allant du rose clair au rouge.
Photo de gauche : l'arbre tel qu'on le trouve dans le Tamil Nadu (Inde du Sud).
Le bois de sappan (Caesalpinia sappan) est un bois tinctorial renommé, utilisé à grande échelle à travers l’histoire mondiale. Dès le Moyen Âge, des centaines de tonnes étaient exportées chaque année vers le monde islamique, le bassin méditerranéen et l’Europe. Il demeura une source majeure de teinture rouge jusqu’à la fin du XIXᵉ siècle.
Aujourd’hui encore, il est employé pour la teinture des textiles, mais uniquement à petite échelle, par des artisans et des artistes. Il sert à colorer la soie, la laine, le coton, les nattes et les objets de vannerie, et parfois même comme colorant alimentaire.
Pour en extraire la teinture, le bois est d’abord réduit en poudre grossière, puis imbibé d’eau et laissé à fermenter quelques semaines afin d’en renforcer le pouvoir colorant. Le bois fermenté est ensuite bouilli dans l’eau. Le bain de teinture obtenu peut être utilisé immédiatement ou concentré par évaporation pour être commercialisé sous forme d’extrait sec soluble, facile à conserver pour un usage ultérieur.
Un mordançage préalable est indispensable, car il permet de fixer durablement la couleur et d’améliorer sa résistance à la lumière et aux lavages. Selon le mordant utilisé, le bois de sappan donne des nuances variées : avec l’alun, des tons rose à rouge clair ; avec les sels de fer, des tons plus foncés, brun-rouge violacé ; et avec les sels de cuivre, des tons rouge violacé. Le bois de sappan peut également être associé à d’autres colorants, comme l’indigo ou la garance, afin de renforcer la profondeur et l’éclat des rouges et des pourpres.
Cependant, les couleurs obtenues peuvent pâlir sous l’effet de la lumière si le tissu n’a pas été correctement préparé. Le bois de sappan est ainsi considéré comme une teinture substantielle mais délicate, qui demande un bon mordançage et une préparation soignée des fibres pour garantir la solidité et la beauté des couleurs.
Les fruits du sappan contiennent des tanins, jadis utilisés pour préparer une teinture noire en combinaison avec un mordant au fer.
Autres usages du bois de sappan.
Outre son usage tinctorial, ce bois a longtemps été prisé en ébénisterie (notamment pour la marqueterie) et constitue également un bon bois de feu. L’arbre est souvent planté en haie vive ou comme arbre ornemental : sa croissance rapide et son port dense en font un excellent moyen de marquer les limites des terres et de protéger les plantations contre les herbivores. Ses feuilles peuvent aussi accélérer la maturation de certains fruits comme les bananes et les mangues.
Enfin, le bois de sappan occupe une place importante dans diverses médecines traditionnelles asiatiques (Inde, Vietnam, Chine, Japon). Une décoction ou une infusion de bois de cœur est réputée emménagogue et astringente. Il est aussi utilisé pour traiter les plaies (également sous forme d’emplâtres de feuilles et d’écorces macérées), la tuberculose, la diarrhée et la dysenterie. On lui prête en outre des propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires, hépato protectrices, cytotoxiques, hypoglycémiantes et inhibitrices de la xanthine oxydase. Ses graines sont parfois employées comme sédatif.