Le bois de sappan (Caesalpinia sappan), également appelé bois de brésil d’Asie, est un colorant naturel très utilisé dans les traditions textiles asiatiques pour produire des teintes rouges. Il contient un pigment principal, la brésilène, qui s’oxyde à l’air en bréséine et confère aux étoffes des nuances allant du rose vif au rouge violacé.
Pour l’utiliser, on réduit le bois en copeaux ou en poudre, puis on le fait bouillir dans l’eau afin d’en extraire les colorants. La décoction obtenue constitue le bain de teinture, dans lequel sont plongées les fibres textiles. Le bois de sappan convient aussi bien aux fibres animales (laine, soie) qu’aux fibres végétales (coton, lin, chanvre).
Un mordançage préalable est indispensable, car il permet de fixer durablement la couleur et d’améliorer sa résistance à la lumière et aux lavages. Selon le mordant utilisé, le bois de sappan donne des nuances variées : avec l’alun, des tons rose à rouge clair ; avec les sels de fer, des tons plus foncés, brun-rouge violacé ; et avec les sels de cuivre, des tons rouge violacé. Le bois de sappan peut également être associé à d’autres colorants, comme l’indigo ou la garance, afin de renforcer la profondeur et l’éclat des rouges et des pourpres.
Cependant, les couleurs obtenues peuvent pâlir sous l’effet de la lumière si le tissu n’a pas été correctement préparé. Le bois de sappan est ainsi considéré comme une teinture substantielle mais délicate, qui demande un bon mordançage et une préparation soignée des fibres pour garantir la solidité et la beauté des couleurs.